“Thu hoạch cái gì mà thu hoạch, mới làm nông được hai ngày thì thu cái gì?” mẹ đáp.

“Vậy thì tốt, cha mẹ cùng ca ca đừng lo nữa, để con thu xếp. Ngoài thân mẫu con ra, tất cả người nhà họ Thẩm đều xuống ruộng gặt ba mẫu ấy cùng con.”

Mẫu thân ta nhíu mày không đồng ý:
“Ngươi bị làm sao thế? Họ có đắc tội gì với ngươi sao? Con gái ạ, không thể thấy người ta lâm nạn mà lên mặt như thế được.”

Ta không tiện nói rõ, đành qua loa:
“Người nhà họ Thẩm vốn có tính cách như thế, cứ để họ ăn không ngồi rồi thì họ lại càng bức bối. Chỉ khi cùng làm việc, họ mới cảm thấy yên tâm mà ở lại.”

Kỳ thực, lời ta nói cũng không hoàn toàn sai. Một phần là ta hơi giận họ, nhưng quan trọng hơn là muốn họ sớm hòa nhập với đời sống nông thôn, tìm được cách tự nuôi thân.

Mẫu thân ta bán tín bán nghi nhưng vẫn đồng ý. Có thêm nhiều người giúp, hôm sau bà ở nhà lo cơm nước, tiện thể trò chuyện cùng thân mẫu ta.

Ta ném cho Thẩm Tuế An một chiếc liềm, lạnh giọng nói:
“Ngươi chẳng phải bảo mình có tội sao? Suốt ngày không hé răng thì giải quyết được gì? Nào, vung cái liềm này lên hết sức cho ta. Mẫu thân ta ngày sau ăn cháo đặc hay loãng, là trông cả vào số lúa chúng ta thu được đây.”

Nghe ta nói vậy, cả hắn lẫn đại tẩu đều lấy lại chút tinh thần. Hai người cắm đầu làm, đến nỗi trưa nắng gay gắt cũng không chịu nghỉ. Tính ra, số lúa họ thu được không thua gì ta.

Nhưng làm ruộng nào phải chuyện dễ dàng? Đôi tay mềm mại của họ đều bị chai sần, làn da trắng mịn cũng đã rám nắng. Mỗi tối về, họ mệt đến ngã vật xuống ngủ, đi lại cũng cứng ngắc, cứ như tay chân không còn thuộc về mình nữa.

Khi mùa thu hoạch qua đi, những chuyện như nhà bị tịch biên hay mất một nghìn lượng bạc, tất cả đều không còn quan trọng bằng một bữa cơm cuối mùa đầy thịt ngon lành.

11

Sau khi hòa giải được chút khúc mắc, đại tẩu lại dám cùng ta bàn bạc chuyện gia đình. Ta cố ý kéo nàng ngồi ở một nơi mà Thẩm Tuế An có thể nghe thấy, rồi hỏi nàng có điều gì trăn trở.

Nàng ấp úng nói:
“Ta biết thân này được nhạc gia thu nhận, đã là tình nghĩa lắm rồi. Những ngày qua, việc chăm sóc đã vô cùng chu đáo, vốn không nên đòi hỏi gì thêm. Nhưng cái nhà xí ấy, mẹ thực không quen dùng. Dù bà không nói, nhưng ta nhận thấy bà ngày càng hạn chế vào đó, nhất là ban đêm. Nếu cứ tiếp tục như vậy, e sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe.”

Nhà vốn chẳng có nhiều gian phòng. Hiện tại, thân mẫu và đại tẩu ở một phòng, ta ở chung với mẹ và tẩu tẩu Mai Tử một phòng, cha và các người còn lại một phòng. Nàng là người hiểu rõ thân mẫu nhất, hơn nữa, nhà xí ở thôn quê quả thật không dễ dùng, ngay cả ta khi vừa về đây cũng phải mất một thời gian mới quen được.

Ta đáp lời:
“Không chỉ nhà xí, mà cơm gạo lứt, cả mấy ngày mới được bữa có thịt, mẹ cũng không quen, đúng không?”

Cha mẹ ta đã cố gắng hết sức. Nửa tháng đầu, ngày nào cũng có gà có thịt. Nhưng thôn làng chủ yếu dựa vào lúa gạo để sống. Cha ta và ca ca có nghề mộc, nên cuộc sống dễ thở hơn chút đỉnh, nhưng cũng chẳng thể ngày nào cũng đầy mâm thịt. Họ không phải người thích làm màu, nên sau một thời gian, cơm canh cũng chỉ khá hơn trước kia một chút.

Đại tẩu vội vã xua tay nói:
“Không không không, ăn uống đã tốt lắm rồi. Chúng ta không phải hạng người không biết điều. Chỉ là mẹ cần có thêm một cái thùng tiện nghi hơn thôi. Đại ca nàng giờ sức khỏe đã hồi phục, muốn ra ngoài tìm một công việc dạy học. Chi tiêu về sau, tự chúng ta lo liệu, không muốn làm phiền cha mẹ nàng nữa. Nhưng vì chưa quen thuộc nơi này, ta muốn nhờ nàng dẫn đường, đi mua một cái bồn xí về.”

Ta liếc nhìn Thẩm Tuế An, thấy tai hắn đã vươn dài ra cửa sổ để nghe trộm, bèn giả vờ thở dài, nói:
“Ta biết đại ca muốn tự lập, nhưng nàng không biết đấy thôi, kiếm chút bạc ở thôn quê nhỏ bé này khó lắm. Ở quê, nhà có đất còn có thể trông vào lúa gạo mà sống, nhưng ở trấn trên, người ta chỉ trông vào làm thuê mà ăn. Công việc chẳng có bao nhiêu, người trong làng lên trấn thì cũng khó mà tìm được.”

Ta dừng lại một lát, rồi tiếp lời:
“Đại ca tuy có chút công danh, nhưng cũng chính vì vậy mà khó xử. Người ta sẽ hỏi vì sao lại đến cái nơi nhỏ bé này dạy học, một khi tra ra chuyện cũ, e là chẳng ai dám mời.”

Nghe vậy, đại tẩu cuống lên:
“Thế… thế phải làm sao bây giờ? Hay để ta thêu thùa kiếm sống?”

Ta cười nhìn nàng:
“Nàng có chắc không?”

Tẩu tẩu của ta tinh thông cầm kỳ thư họa, nhưng riêng khoản thêu thùa lại kém cỏi. Những đóa hoa nàng thêu thường giống như sâu bọ. Cái túi thơm nàng làm tặng đại ca, mỗi lần chàng mang theo, cả nhà phải cố nhịn cười. Ấy vậy mà chàng vì khích lệ nàng, mang túi ấy mười ngày thì có tám ngày bên mình, hai ngày còn lại là mang đi giặt.

Nàng xấu hổ đỏ mặt, ta cũng không trêu chọc thêm, chỉ cố ý nói lớn hơn:
“Thực ra, trong nhà mà nói về việc kiếm bạc, thì vẫn là phu quân ta có khả năng nhất. Chỉ là hiện giờ trông hắn chẳng khác gì kẻ nửa sống nửa chết. Không biết hắn có dám ra ngoài gặp người không nữa.”

Vừa dứt lời, nghe một tiếng “xoẹt”, Thẩm Tuế An đẩy cửa sổ bước ra, nói:
“Được rồi, đừng dùng khích tướng với ta. Có mưu kế gì thì mau nói. Nếu cả mẹ ta còn nuôi không nổi, vậy ta không chỉ là kẻ phóng đãng, mà là kẻ đáng chết.”

Hừm, đúng là chàng phu quân lếu láo của ta vẫn còn đâu đây.

12

Ta mượn mẹ năm lượng bạc, dẫn Thẩm Tuế An đến tửu lâu đắt nhất trên trấn, Đỉnh Phong Lâu, gọi món ăn đắt giá nhất của quán. Nếu không phải nhờ đã sống ở kinh thành lâu ngày, chắc chắn ta đã không chịu nổi giá này. Một món ăn năm lượng bạc — phải biết rằng một mẫu ruộng loại thường cũng chỉ năm lượng, mà ruộng thì lại có thể trồng lúa quanh năm.

Thẩm Tuế An nhìn ta với vẻ ngờ vực. Ta chỉ tay vào món ăn, bảo hắn:
“Ăn đi, dùng cái lưỡi tinh tế của ngươi mà nếm từng chút một.”

Chờ hắn ăn xong, ta mới hỏi:
“Thế nào?”

Hắn nhấm nháp lại hương vị, rồi đáp:
“Vị cũng khá, chỉ là…”

“Được rồi, ngươi thấy có chỗ nào không ổn là tốt.”

Ngăn lời hắn, ta gọi tiểu nhị lại, hỏi:
“Xin hỏi, có phải quản sự ở đây có mặt không? Ta có chuyện muốn bàn.”

Tiểu nhị liếc nhìn món ăn trên bàn, liền đáp lễ phép:
“Có ạ, xin quý khách chờ một chút.”

Không lâu sau, quản sự bước tới, nét mặt tươi cười:
“Không biết khách quan có điều chi chỉ giáo?”

Ta chỉ Thẩm Tuế An, nói:
“Tướng công ta rất am hiểu ẩm thực, thấy món ăn của quý lâu còn có thể ngon hơn. Không biết quản sự có muốn biết cách làm hay không?”

Quản sự thoáng đổi sắc mặt, nghi ngờ hỏi:
“Ồ? Vậy ý của ngài là không muốn trả tiền, hay định đòi bồi thường?”

Rõ ràng hắn coi chúng ta như kẻ đến quỵt tiền. Năm lượng bạc, cả nhà chỉ có hơn ba mươi lượng, nếu trở về tay không, ngay cả mẹ ta chắc cũng không nén được mà cho ta một trận.

Ta cắn răng nói:
“Ngài cứ gọi đại trù đến nghe thử, nếu thấy đúng thì ta sẽ nói tiếp.”

Nghe vậy, sắc mặt quản sự mới nghiêm trọng hơn, giơ tay mời chúng ta vào một gian phòng riêng. Lúc này Thẩm Tuế An mới hiểu ý ta, bèn nhấp thêm một ngụm canh trong món ăn.

Chúng ta gọi món “Bát tiên quá hải náo La Hán”. Món này có đủ bào ngư, hải sâm, vi cá, tổ yến, nên giá đắt cũng là lẽ thường tình.

Thẩm Tuế An trầm ngâm một lúc, rồi từ tốn giảng giải với đại trù:
“Món này xử lý riêng biệt các nguyên liệu như bào ngư, hải sâm, vi cá, sau đó dùng nước canh gà để hòa hợp hương vị. Về cơ bản, cách làm của ngài khá tốt.
“Có điều, có lẽ tiệc rượu quý lâu thường phục vụ nhiều bậc cao niên, nên ngài đã hầm hải sâm và các nguyên liệu khác đến mềm rục, khiến người như ta ăn vào lại cảm giác hơi nhớt. Ta kiến nghị ngài lần sau có thể hỏi chủ nhân buổi tiệc là ai, rồi tùy vào khách mời mà điều chỉnh độ mềm của từng nguyên liệu.”

Đại trù lẩm bẩm:
“Quả là thế… Bảo sao bữa tiệc của Lưu viên ngoại chỉ gọi một lần rồi không gọi lại nữa, vì khách ông ấy mời đều là người trẻ tuổi.”

Nghe vậy, đại trù liền thu lại vẻ bực bội lúc vào, cung kính chắp tay hỏi:
“Không biết khách quan còn điều chi chỉ giáo?”

Được hắn tin phục, Thẩm Tuế An cũng nhẹ nhàng tiếp lời:
“Quan trọng hơn, nước canh gà của ngài chưa đủ thanh, cũng chưa đủ tươi. Ta kiến nghị ngài khi nấu, có thể bỏ thêm vài nhánh thảo mộc tím lớn. Chờ thảo mộc lắng xuống, lập tức vớt ra, có thể giảm bớt phần mỡ trong nước canh.
“Còn về độ tươi, nếu ngài thấy nấm tươi át mùi nước canh, thì hãy sấy khô nấm rồi nghiền thành bột, chỉ cho vào chút xíu, vừa không lấn át, vừa tăng thêm hương vị.”

Đại trù nghe xong liền kêu lên:
“Diệu kế, diệu kế! Quả là thần trù tái thế. Ta phải thử ngay, xin khách quan đợi đây, ngàn vạn lần chớ rời đi.”

Hắn quay người vội vã chạy về bếp, để lại quản sự đứng đó ngượng nghịu cười, nói:
“Vừa rồi ta đã hiểu lầm, xin thứ lỗi. Thế này nhé, món hôm nay ta không lấy tiền. Đợi mười ngày nữa, chúng ta thử làm theo cách của ngài. Nếu hiệu quả, sẽ bàn tiếp.”