7

Chúng ta đến đón Thẩm Tuế An, còn đại tẩu thì trở về nhà mẹ đẻ. Nàng muốn cầu xin phụ mẫu giúp đỡ, trước tiên vay chút bạc, để thân mẫu có chốn nương thân. Lúc đi, nàng vẫn còn giữ chút hy vọng; vậy mà khi quay về, sắc mặt đã tro xám như tàn tro, kết cục thế nào, cũng chẳng cần phải hỏi.

Đại ca siết chặt nắm tay, lại buông ra, rồi từ tay áo rút ra một tờ văn thư, trầm giọng nói:
“Phụ mẫu nàng xưa nay thương yêu nàng, nàng cầm lấy tờ hưu thư này, đoạn tuyệt với Thẩm gia ta, họ sẽ tiếp nàng trở về.”

Đại tẩu cứ thế đứng yên, không nói một lời, cũng không đưa tay tiếp nhận.

Nàng sao có thể nhận? Nàng yêu đại ca sâu sắc là thế.

Chỉ tiếc, đại ca là quân tử, nhưng lại chẳng hiểu lòng nữ tử. May mà trượng phu ta vốn là kẻ ăn chơi phóng đãng, không đến nỗi làm ra chuyện ngu ngốc kiểu “ta không muốn liên lụy nàng”.

Nào ngờ ta vừa quay đầu lại, đã bắt gặp ánh mắt sáng rực của Thẩm Tuế An đang nhìn mình, hắn nói nhỏ:
“Thực ra… chúng ta vẫn chưa viên…”

“Thẩm Tuế An! Nếu ngươi dám nói ra, ta sẽ bỏ mặc một mình ngươi ở lại đây, dẫn mẹ ta và mọi người về quê! Để xem một mình ngươi có sợ chết hay không!”

Hừm, nam nhân nhà họ Thẩm, quả nhiên đều cùng một kiểu, ta chẳng chờ hắn nói hết, đã giành trước mà quát lên, sau đó tức tối giật lấy tờ văn thư trong tay đại ca, xé nát:
“Không cần! Không cần! Không cần! Ta thay đại tẩu nói rồi — còn khách sáo nữa, ta vứt cả hai huynh đệ các ngươi luôn!”

Xé xong, cả hai người kia đều ngoan ngoãn im miệng. Thân mẫu ta lúc này mới bước ra hòa giải, nói:
“Đừng để tâm tới hai tên ngốc này. Chỉ là… nhị tức phụ à, cửa nhà họ Lưu, e rằng càng khó vào đó hơn đấy.”

Ta cười hì hì nói:
“Nhưng con đâu mang họ Lưu, con họ Giang mà. Với lại, trước đây con đã sai người đưa về cho mẹ đẻ một nghìn lượng bạc. Một nghìn lượng, trong mắt người nơi kinh thành có thể chẳng đáng bao nhiêu, nhưng ở quê con, đủ nuôi cả một đại gia đình sống sung túc cả đời.”

Sở dĩ trước kia không nói, là vì ta e mọi người vẫn còn lưu luyến đất kinh thành. Nay đã rõ ràng, ngay cả phụ mẫu của đại tẩu cũng chẳng dám ra tay cứu giúp, thì chi bằng sớm rời đi là hơn.

Chỉ là, quê nhà cách đây thật xa, đường về tốn kém, lộ phí quả thực không ít. Đang lúc ta vò đầu bứt tai nghĩ ngợi, thì một tiểu nha đầu lơ ngơ va sầm vào người ta. Đến khi ta kịp định thần, trong tay đã có thêm hai thỏi bạc — hai mươi lượng, vừa đủ cho cả nhà lên đường hồi hương.

Nha đầu ấy là người thân cận bên cạnh Lưu An Hà. Muội ấy của ta, kể cũng là “trúc xấu mà nở măng thơm”.

Chúng ta bắt đầu thu xếp những vật dụng cần thiết cho chuyến đi đường dài, không ai chú ý đến sắc mặt của đại tẩu khi ấy — vốn đã xám xịt, đến khi ta nói đến một nghìn lượng bạc, lại càng thêm tái nhợt.

8

Khi vừa về đến cổng nhà, ta lập tức sững người đứng nhìn, không dám tin vào mắt mình. Ngôi nhà ngói xanh tường gạch mà ta mong đợi đâu? Ruộng tốt vài chục mẫu, con heo mập mà ta đã dặn sắm đâu?
Ta biết người nhà mình không biết chữ, nhưng người mang bạc về đã nhắn lời ta nói rõ ràng: có bạc rồi thì mau xây nhà lớn, mua ruộng, mua trâu bò, sống cho tử tế. Thế nhưng, trước mắt ta, vẫn chỉ là mấy gian nhà đất thấp nhỏ như trước.

Nhà ta ở thôn không thuộc loại khốn khổ, nếu không, năm xưa cũng chẳng nuôi thêm được một đứa như ta. Nhà thực nghèo thì chỉ có mái tranh, nhưng nhà ta ít nhất vẫn lợp được ngói. Nhưng dù không quá nghèo, cái không nghèo của thôn quê cũng chỉ là có chút thô lương để lấp bụng bảy phần no, tường vách chỉ là đất bùn đắp, nền nhà cũng là đất, đen sạm, trời mưa là bốc lên mùi bùn. Bọn trẻ chúng ta còn chịu được, nhưng thân mẫu ta làm sao ở nổi?

Ta toan vào nhà hỏi mẫu thân cho rõ, nào ngờ đại tẩu đã bước ra, quỳ xuống trước mặt mọi người, nghẹn ngào nói:
“Mẫu thân, phu quân, đệ muội, là ta có lỗi. Một nghìn lượng bạc kia, ta đã giữ lại. Ta chỉ sai người đem ba mươi lượng về mà thôi.”

Ta ngẩn người:
“Nhưng tẩu làm vậy để làm gì?”

Phủ Thẩm vốn rất giàu, nên khoản bạc một nghìn lượng ấy ta chẳng cần phải bàn bạc với thân mẫu cũng có thể gửi về. Đại tẩu chưa từng là kẻ nhỏ mọn, cớ sao nay lại hành xử như vậy?

Nàng cười khổ, lắc đầu đáp:
“Lòng ta vốn hẹp hòi. Ta sợ nàng gửi nhiều bạc như thế về nhà, người nhà nàng sẽ nổi lòng tham, rồi tìm tới kinh thành, chẳng may gây ra chuyện gì, lúc này triều đình vốn đã rối ren, e sẽ liên lụy đến phu quân.”

Lời nàng nói khiến ta kinh ngạc. Nghĩ lại hôm bà Đào đến đón ta, khi ta xin bà để lại chút bạc cho cha mẹ, bà một mực không chịu. Hoá ra, những phép tắc của nhà quyền quý đều cứng nhắc như vậy.

Nàng lại nói:
“Lẽ ra ta nên nói rõ từ khi còn ở kinh thành, nhưng nghĩ là việc của ta không nên làm liên lụy đến mẹ và phu quân. Giờ đây, thấy mọi người đã bình an tới nơi, lòng ta mới yên, đệ muội không cần phải bận lòng, ta sẽ rời đi ngay.”

Đại ca vội bước lên đỡ nàng dậy, rồi cúi đầu thật sâu với ta, giọng nói trầm buồn:
“Đây là lỗi của đại tẩu, nhưng phu thê vốn là một thể, ta không có gì để biện giải. Chúng ta sẽ rời đi, chỉ mong đệ muội tạm thời chăm sóc cho mẫu thân. Đợi ngày ta có đủ sinh kế, nhất định sẽ đến đón mẫu thân về.”

Nếu là trước đây, trong lúc mọi chuyện vẫn ổn, đại tẩu mà nghi ngờ cha mẹ ta như vậy, ta nhất định sẽ cùng nàng cãi một trận. Nhưng giờ đây, cả hai người họ từ nhỏ sống trong phủ đệ, không quen việc đời, giờ đi rồi biết phải đi đâu?

Ta dậm chân, giọng cương quyết:
“Đi? Đừng mơ tưởng! Hiện đang vào mùa vụ, các người đã khiến cha mẹ ta không có bạc thuê nhân công, chưa thu hoạch hết lúa, chẳng ai được phép rời đi đâu!”

Thân mẫu nhìn ta, ánh mắt đầy cảm kích, rồi cũng tiếp lời:
“Nghe rõ chưa? Làm sai rồi còn muốn bỏ đi, mau lo làm việc chuộc lỗi đi!”

Đang nói về việc đồng áng, thì từ xa vọng đến tiếng mẫu thân ta, sang sảng như chuông:
“Ai đấy? Mùa vụ mà không chịu xuống ruộng, đứng ở cổng nhà ta làm gì? Định nhặt vàng chắc?”

9

Nghe giọng nói quen thuộc, lòng ta bất giác chộn rộn. Đôi mắt cay cay, ta không nhịn được mà cao giọng đáp lại:
“Con gái lớn của mẹ đã về đây! Sao lại không quý như vàng chứ?”

Mẹ ta nghe vậy, liền xúc động gọi:
“Bảo Quý, ngươi nghe thấy không? Đúng là giọng con gái ta rồi. Mau mau, mọi thứ để chúng ta mang, ngươi về trước đi!”

Mẫu thân ta bước đi như thỏ thoát khỏi hang, chỉ mấy bước đã đến trước mặt ta, mừng rỡ sờ nắn khuôn mặt ta:
“Thật là con gái ta đây rồi! Mặt này được chăm nom, trắng trẻo lại mịn màng, ta nói rồi, nhà giàu họ biết hưởng phúc mà.”

Thế nhưng nói chưa hết lời, mẫu thân ta lại rơi nước mắt:
“Chỉ là xa quá, tết nhất cũng chẳng về được. May mà ngươi bảo người truyền lời về, nói đã gả chồng, lại là chồng tốt.”

Cha và mọi người cũng ùa đến, đi vòng quanh ta vài vòng, cười nói:
“Không giống lúc trước nữa, khác hẳn rồi. Vẫn là mẹ ngươi nói đúng, có ở bên cạnh hay không cũng không quan trọng, chỉ cần sống tốt là được.”

Sau khi xoay quanh ta một lượt, tẩu tẩu Mai Tử mới rụt rè hỏi nhỏ:
“Bảo Hỉ, đây là người nhà bên chồng ngươi sao? Ai là tướng công của ngươi?”

Lúc này cha mẹ mới hoàn hồn sau cơn vui mừng. Mẫu thân ta vừa liếc mắt đã tiến đến gần thân mẫu ta, cúi người chào:
“Vị này là thân gia phải không? Mau, mau vào nhà uống chén nước cho đỡ mệt. Đi đường núi xa xôi, chắc hẳn đã khát nước lắm rồi. Bảo Quý, mau đến nhà Lý đồ tể mua hai cân thịt, Mai Tử, con ra sau vườn bắt con gà, làm thịt hầm canh.”

Cha ta định hỏi gì đó, nhưng mẹ kéo một cái, ông bèn ngoan ngoãn theo vào trong. Chờ cả nhà ngồi xuống ổn định, ta mới kéo Thẩm Tuế An tới trước mặt cha mẹ, cùng nhau quỳ xuống lạy một lạy:
“Cha, mẹ, con đưa tướng công về đây lạy cha mẹ. Con gái của cha mẹ may mắn, cưới được một người có thể coi là xứng đáng. Cha mẹ nhìn thử xem, liệu có vừa lòng không?”

Thẩm Tuế An suốt cả chặng đường đều ủ dột, tự trách mình liên lụy đến cả gia đình. Nhưng lúc này, hắn cũng nghiêm mặt, cúi người hành lễ, nói:
“Tiểu tế may mắn cưới được hiền thê, đều nhờ công cha mẹ dạy bảo.”

Ngôn từ quá cầu kỳ, cha ta chẳng nghe rõ, chỉ nhìn mặt hắn mà gật gù:
“Tốt lắm, tốt lắm! Người cao ráo, dung mạo đẹp, sau này hai đứa sinh con chắc chắn cũng xinh đẹp.”

Mẹ ta thì càng hài lòng, vỗ tay nói:
“Được rồi, được rồi, đứng dậy cả đi. Nhìn con gái ta thế này là biết ngươi đối xử với nó không tệ.”

10

Tối đó cả nhà ăn một bữa cơm ngon lành nhất trong thời gian qua. Ngay cả đại ca cũng có phần ăn vội vàng như hổ đói. Ăn xong, đại tẩu định giúp thu dọn, nhưng mẫu thân ta không ngừng xua tay, bảo nàng đi chăm sóc thân mẫu.

Chờ trong bếp chỉ còn lại ta với mẹ, bà mới hạ giọng hỏi:
“Là nhà xảy ra chuyện phải không? Chỉ nhất thời, hay là phải ở lâu dài?”

Ta ngại ngùng gãi đầu, đáp:
“E rằng phải ở lâu dài, nạn này quá lớn, gia sản đều chẳng còn.”

Mẫu thân nghe xong liền gõ vào đầu ta, bực mình nói:
“Xú tiểu tử, nói năng xui xẻo! Phun ra câu ấy rồi nói lại ngay, cái gì mà chẳng còn. Năm trước ngươi gửi về ba mươi lượng bạc, ta đã mua ba mẫu ruộng tốt, giấy tờ đất còn ghi tên ngươi, đó chẳng phải là gia sản sao?”

Nghe nhắc đến ba mươi lượng bạc, mắt ta đảo một vòng, bèn hỏi:
“Vậy ba mẫu ruộng ấy, đã thu hoạch chưa?”