4

Ngày tháng của ta trong phủ họ Thẩm trôi qua rất yên ổn. Thẩm Tuế An quả thật là người ham ăn chơi hưởng lạc, từ món giò heo hầm ở lâu quán Trạng Nguyên, canh Phật nhảy tường của Tiên Thực Phủ, đến đầu vịt sốt đậu ở quán trà ngoài thành, thậm chí cả món dưa cải chua do đại nương ở đầu hẻm tự tay muối, chẳng có thứ nào mà hắn không tìm ra được.

Thần kỳ hơn là, nhiều khi hắn đi ăn còn chẳng cần trả bạc. Chỉ cần góp vài câu chỉ điểm nấu nướng, các đầu bếp đã vui mừng như nhặt được vàng. Thế nhưng nếu thật sự để hắn xuống bếp nấu một món, thì đến cả con chó vàng trong viện cũng lắc đầu không ăn.

Ngoài việc ăn uống, hắn còn tinh thông đủ loại trò vui trong tửu quán, kỹ nghệ trong chợ lớn, những trò kỳ lạ mới mẻ đều biết tường tận.

Ban đầu, hắn đưa ta cùng theo dạo khắp nơi, ta cũng có phần thấp thỏm. Dù cha mẹ có thương yêu ta đến đâu, lễ nghi đạo lý vẫn dạy đủ cả: gái có chồng phải biết phụng dưỡng cha thân mẫu, lo toan việc trong ngoài, đâu có chuyện ngày ngày theo phu quân lang thang ăn chơi ngoài phố chợ?

Nào ngờ thân mẫu ta lại vui vẻ cười nói:
“An nhi nhà ta từ mười tuổi trở đi, đã biết là mệnh hưởng phúc. Vì sao ta đồng ý để nhà họ Lưu thay người? Cũng là vì sợ cưới phải cô con dâu quá hiếu thắng, hai đứa chẳng hợp nhau. Ngươi thế này là tốt rồi, chỉ thích ăn với chơi, nhà họ Thẩm ta vẫn chu cấp được.”

Lời bà nói không phải lời suông — hôm ấy liền đưa cho ta một rương ngân phiếu lớn. Ta đếm xong còn quên cả câu trước kia bà từng nói “không nên chỉ dựa vào nhà mẹ đẻ”. Chỉ riêng rương bạc đó, e là tiêu đến đời chắt cũng chưa hết.

Con người ta có thể chịu khổ, nhưng nếu đã có phúc, cũng không cần thiết tự chuốc khổ vào thân.

Người duy nhất trong phủ có phần không ưa ta, e là đại tẩu.

Lão hầu gia đã qua đời nhiều năm, huynh trưởng của Thẩm Tuế An kế thừa tước vị, nhưng thân mẫu ta vẫn còn, gia sản tự nhiên chưa thể phân chia.

Đại tẩu quả là xuất thân danh môn khuê tú, mọi cử chỉ đều đoan trang chuẩn mực. Nàng cung kính vấn an thân mẫu, hầu hạ chu toàn, đối với ta — một dâu trẻ từ nông thôn vào, cùng phu quân ngày ngày vui chơi chẳng theo quy củ — càng lúc càng xem không thuận mắt.

Nàng xuất thân cao quý, không đến nỗi cố ý làm khó ta, nhưng hễ có cơ hội là tìm lời chỉnh sửa lễ nghi, cử chỉ của ta. Nhất là trong bữa ăn — nàng luôn đứng dâng món cho thân mẫu, mà ta là em dâu sao có thể vô tư ngồi đó? Khổ nỗi những món ăn trong phủ đều do Thẩm Tuế An đích thân chọn lựa đầu bếp, bữa nào cũng thơm ngon đến khiến người ta nhỏ dãi, khiến ta vừa phải nhịn ăn, vừa phải giữ lễ.

Thân mẫu rõ ràng là người thích bữa cơm cả nhà vui vẻ hòa thuận cùng ngồi, nhưng chẳng hiểu sao cũng chưa từng mở miệng bênh ta một câu.

Mãi đến một ngày, ta vô tình bắt gặp đại tẩu đi đi lại lại trong hoa viên, dáng vẻ lo âu rối loạn, là điều ta chưa từng thấy ở nàng. Trước mặt nàng là nha hoàn thân tín nhất — Thuý Trúc. Nàng đi dạo quanh hoa viên rất lâu mới nhẹ giọng mở miệng:

“Nếu… nếu ta phong ngươi làm tiểu thiếp, ngươi có bằng lòng chăng? Tính ta thế nào, ngươi là rõ nhất. Dù mai sau ngươi có hạ sinh trưởng tử, ta cũng vẫn sẽ tin cậy ngươi, lo liệu cho mẹ con ngươi một tương lai tốt đẹp.”

Giọng nàng càng lúc càng nhỏ:
“Về phần đại gia, chàng là người tốt, cũng sẽ đối đãi tử tế với ngươi.”

Thúy Trúc nghe xong liền quỳ sụp xuống, nghẹn ngào:
“Tiểu thư, người hà tất phải tự khổ như vậy? Hai người còn trẻ, rồi sẽ có hài tử. Lão phu nhân và đại gia đều chưa nói gì, sao người cứ một mực đẩy đại gia ra ngoài? Người… người không đau lòng sao?”

Đại tẩu nghe xong không nói thêm lời nào, chỉ là vẻ sầu khổ vẫn phủ kín nơi gương mặt thanh tú của nàng.

5

Những chuyện va chạm lặt vặt trong phủ, ta vốn chẳng bao giờ kể với Thẩm Tuế An. Ta với đại tẩu chẳng phải thù oán gì sâu xa, chỉ là từ nhỏ lớn lên trong hai mảnh đất khác nhau, căn cơ bất đồng, tính tình cách biệt, cũng chẳng ai thực lòng muốn gây khó dễ cho ai.

Song, mấy chuyện như vậy — gọi là chuyện bếp núc dưa cà trong phủ — vợ chồng mà chẳng cùng nhau rì rầm bàn tán, thì còn gọi chi là vợ chồng?

Điều khiến ta lưu tâm hơn là… ta chợt nhớ ra: nhà quyền quý thì chuyện nạp thiếp vốn là điều thường tình. Thế nên, cũng phải thử thăm dò tâm ý hắn một phen.

Thẩm Tuế An nghe ta lải nhải xong, thong thả uống ngụm trà, mới mở lời:
“Chuyện của đại tẩu, ta vốn không tiện chủ động nhắc đến. Nhưng hôm nay nàng đã hỏi, thì ta cũng nói thật vậy.”

“Họ thành thân đã bốn năm, nhưng đến nay vẫn chưa có hài tử. Hai năm gần đây, triều đình lại nhiều biến động, tranh chấp giữa các hoàng tử dấy lên khắp nơi, đại ca ta tất nhiên cũng ít có thời gian dành cho gia thất.”

“Chuyện nhà quan gia, nàng cũng ở đây bao lâu rồi, hẳn đã rõ. Nữ nhi nơi quyền quý, dù sinh được con rồi, cũng phải học cách tỏ vẻ độ lượng, rộng lòng để trượng phu nạp người. Huống hồ đại tẩu vẫn chưa có tin vui, mấy chiếc lưỡi rảnh rỗi nơi kinh thành, sao chịu buông tha nàng?”

“Nàng ấy từ nhỏ học lễ nghi quy củ, cũng không dễ buông tha chính mình.”

Ta tròn mắt nhìn hắn, cố ý kéo dài giọng:
“Ồ~~~ thì ra ở kinh thành có cái tập tục như thế à?”

Hắn vừa uống trà, liền bị ta làm cho sặc, ho sù sụ rồi cười mắng:
“Tiểu quỷ, hóa ra nàng nói chuyện một hồi, là để gài ta hả? Nhưng nhà ta thì không có cái lệ ấy đâu. Nương ta năm xưa từng chịu khổ vì chuyện thiếp thất, ta với đại ca đều đã hứa — tuyệt đối không đi lại vết xe đổ.”

Ta vỗ nhẹ lên lưng hắn, cười khẽ:
“Được được, ta tin, nói tiếp chuyện đại tẩu đi.”

Hắn gật đầu, giọng nhẹ đi một chút:
“Cũng không có gì khác. Đại ca thường xuyên vắng nhà, nên chỉ còn nương an ủi nàng ấy. Trong lòng đại tẩu, những quy củ đó là chỗ dựa cuối cùng giúp nàng giữ vững vị trí chính thất trong phủ Thẩm, nên nàng mới nhất mực không chịu buông lỏng. Dù biết nương không thích, nàng vẫn cố bám vào nghi lễ, ngày ngày vấn an hầu hạ.”

Thảo nào mỗi lần ăn cơm, thân mẫu chẳng hề nói giúp ta nửa câu — nghĩ cho cùng, đại tẩu ắt là thực lòng thương yêu đại ca. Nếu không vì yêu quá đậm, với tính tình đoan trang, khéo léo của nàng, lẽ ra sớm đã chủ động khuyên đại ca nạp thiếp, đâu đến mức tự giày vò đến thế?

Đang nghĩ ngợi, lòng ta bất giác lại lạc đến đêm động phòng hôm nào. Ta nhìn hắn chằm chằm, thấp giọng hỏi:
“Hôm ấy huynh không cùng ta… chẳng phải cũng là sợ ta mang thai trước đại tẩu, để nàng ấy lại thêm phiền muộn sao?”

Hắn liếc ta một cái, chậm rãi đáp:
“Cũng nửa phần là vậy. Nhưng nửa phần còn lại… ai mà ngờ có người gan to bằng trời, chỉ mới liếc qua huynh đệ ta một cái đã sợ đến mức đó.”

Bộ dạng hắn biếng nhác, lười nhác, lại mang theo chút đắc ý khiến người ta muốn đánh — ta đỏ mặt, “gừ” một tiếng, lập tức nhào tới dùng tay cào hắn một trận.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, phu quân ta… quả là người thông minh hiếm có.

6

Thế nhưng, người thông tuệ như vậy, một khi phạm sai, thì ắt là đại họa.

Hôm quan binh tới phủ tra xét, lại trúng ngay ngày nghỉ hiếm hoi của đại ca. Mới khoảnh khắc trước, cả nhà còn cùng ngồi trong sảnh, cười mắng Thẩm Tuế An chẳng biết lại lông bông phiêu bạt nơi đâu, thì chớp mắt sau, quân lính đã vây kín hầu phủ.

Thánh chỉ ban xuống nói rằng Thẩm Tuế An vì trợ giúp Thái tử đào tẩu nên đã bị giam, lại bảo Thẩm Tuế An dám hành sự như thế, tức là Thẩm gia cũng tất đã kết đảng với Thái tử, tội danh là mưu phản, phải tru di cả nhà.

Kẻ dưới trong phủ khóc lóc như đứt ruột, chỉ có đại ca xông thẳng vào từ đường, giơ cao Đan thư thiết khoán, một đường xông ra phủ, ép thẳng vào hoàng cung.

Thẩm gia là công thần khai quốc, Đan thư thiết khoán kia đã lưu truyền hơn trăm năm. Một tờ giấy, đổi được mạng sống của toàn gia, song không thể giữ được tước vị của Thẩm gia, càng không thể giữ được quan chức của đại ca.

Trận biến cố ấy đến quá đỗi bất ngờ, đến cả một ít tài vật cũng chẳng kịp giấu. Trên đầu cài gì, tai đeo gì, tay mang gì — tất thảy đều bị lột sạch. Ngay cả mấy bộ y phục do mẫu thân ta tự tay làm, tuy chẳng hợp mắt nhà giàu, cũng không được phép mang theo.

Lúc đến ngục đón Thẩm Tuế An, thân mẫu ta hiếm khi tức giận đến vậy. Bà cầm roi mây, từng nhát quật lên lưng hắn:
“Đồ nghịch tử! Đó là cơ nghiệp trăm năm của Thẩm gia! Đại ca ngươi từ năm tuổi đã khổ học không ngơi, gà gáy liền dậy, trăng lặn mới yên giấc — ngươi bảo làm sao có thể đối mặt với huynh trưởng ngươi, với liệt tổ liệt tông Thẩm gia đây!”

Đại ca chỉ ôm chặt lấy cánh tay đang đánh của mẹ, ôn hòa nói:
“Mẫu thân, không trách đệ ấy được. Tính nó vốn lương thiện, chẳng qua là số mệnh trêu người. Nạn này Thẩm gia nhận, chỉ cần người còn, thì chưa hẳn là thua.”

Ta hái mấy cây thuốc dại ven đường, là loại dân gian vẫn dùng trị thương, vừa khóc vừa bôi thuốc cho hắn, vừa nghẹn ngào hỏi:
“Thái tử… là người rất tốt sao?”

Hắn uể oải tựa vào cột, cả người như mất hết sinh khí, song vẫn khẽ gật đầu:
“Ừ… rất tốt. Khi ăn chẳng bao giờ lãng phí, dù món ăn có dở thế nào cũng cố ăn cho hết. Chàng bảo mình là tấm gương của thiên hạ, là người tuyệt đối không nên hoang phí lương thực.”

Ai có thể ngờ được, kẻ từng cao cao tại thượng, dưới một người mà trên vạn người, lại cùng sở thích ăn uống với Thẩm Tuế An — hai người họ từng âm thầm thử qua khắp những món ngon trong kinh thành.

Lúc xảy ra chuyện, họ đang cùng dùng bữa. Người tới bắt Thái tử xuống tay độc ác, sao hắn có thể khoanh tay đứng nhìn?

Vậy nên, đại ca không trách hắn. Có lẽ, nếu đổi lại là đại ca, cũng sẽ làm như thế.